Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромном деревенском доме, был очарован местной девушкой по имени Аннушка. Её кроткий нрав и искренняя простота покорили его сердце. Вскоре она стала его женой и подарила ему наследника — сына.
Её родные — две сестры и мачеха — неожиданно тоже оказались при дворе, словно по воле случая. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало внезапно свалившейся роскоши, и они жаждали большего влияния.
Когда царь отправился по делам в дальние земли, они воспользовались его отсутствием. Сестры подменили донесение, отправленное ему, очернив в нём Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже было перехвачено и заменено другим приказом.
В итоге ни в чём не повинную царицу с маленьким сыном засмолили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.
